Les étoiles à neutrons sont des vestiges ultra-denses d'étoiles, où la matière est comprimée à l'extrême, comme l'a décrit Subrahmanyan Chandrasekhar. Les magnétars en sont une variété avec un champ magnétique un quadrillion de fois plus fort que celui de la Terre. D'ordinaire, la lumière qui passe près d'un corps massif se courbe à cause de la déformation de l'espace-temps — cela agit comme une lentille gravitationnelle. Mais chez les magnétars, le champ ajoute une seconde lentille : la lumière se courbe encore davantage. C'est comme regarder à travers des lunettes à double foyer : l'une pour la gravité, l'autre pour le magnétisme. Sans tenir compte de cette seconde lentille, l'erreur sur le rayon atteint 10 %.

Les futurs télescopes, en analysant les scintillements des pulsars (découverts par Jocelyn Bell Burnell), affineront la taille des étoiles à neutrons. Cela donnera la clé de la matière ultra-dense, inaccessible sur Terre. Et 10 % n'est pas un simple chiffre : pour une étoile à neutrons, c'est la frontière entre la stabilité et l'effondrement en trou noir.