Les cristaux de temps sont une matière qui bat la mesure toute seule, comme un diapason à l'écho infini. Un cristal ordinaire répète un motif dans l'espace ; celui-ci le répète dans le temps. L'idée a été proposée en 2012 par Frank Wilczek.
Récemment, ces états ont été obtenus sur des puces quantiques. Leur rythme peut être par à-coups ou progressif, et il existe aussi des types exotiques. Toute cette diversité a été consignée dans un tableau — une sorte de modèle standard des cristaux de temps. Un tel ordre s'oppose à l'entropie et les rapproche des pulsars. Utilité pratique : des horloges ultra-précises et la synchronisation des calculs quantiques sans gaspillage d'énergie. Surprise : la pulsation éternelle ne requiert pas de mouvement perpétuel — le cristal ne fait que redistribuer les impulsions extérieures, comme un diapason qui bourdonne sur sa note après un coup.
Le premier cristal de temps a été assemblé à partir de dix atomes d'ytterbium refroidis au laser — comme un orchestre miniature avec une partition infinie.
Comme dans le film « Un jour sans fin », où le temps est bouclé, les cristaux de temps présentent un comportement cyclique fondé sur les lois quantiques.