Les cristaux de temps sont une matière qui bat la mesure toute seule, comme un diapason à l'écho infini. Un cristal ordinaire répète un motif dans l'espace ; celui-ci le répète dans le temps. L'idée a été proposée en 2012 par Frank Wilczek.
Récemment, ces états ont été obtenus sur des puces quantiques. Leur rythme peut être saccadé ou fluide, et il existe aussi des types exotiques. Toute cette diversité a été rassemblée dans un tableau — une sorte de modèle standard des cristaux de temps. Un tel ordre s'oppose à l'entropie et les rapproche des pulsars. Utilité pratique : des horloges ultra-précises et la synchronisation des calculs quantiques sans gaspillage d'énergie. Surprise : la pulsation éternelle ne requiert pas de mouvement perpétuel — le cristal ne fait que redistribuer les impulsions externes, comme un diapason qui bourdonne sur sa note après le choc.
Le premier cristal de temps a été assemblé à partir de dix atomes d'ytterbium refroidis au laser — comme un orchestre miniature avec une partition infinie.
Comme dans le film « Un jour sans fin », où le temps est bouclé, les cristaux de temps présentent un comportement cyclique fondé sur les lois quantiques.