La matière noire garde son sang-froid : ce que le télescope Webb a vu ✛ ✦
Métaphore : les galaxies agissent comme des verres déformants, courbant la lumière de lampadaires lointains — les quasars. Les astronomes ont pointé James Webb vers 28 de ces verres — des galaxies massives. Les infimes amas de matière noire qui les entourent jouent les rayures, ajoutant à l'image un frémissement à peine perceptible.
Les mesures, d'une précision inédite, montrent que les déformations sont trop faibles pour avoir été produites par une matière noire rapide et « tiède ». Les particules de cette substance invisible sont donc lentes et lourdes — au moins 10 000 fois plus massives que l'électron. Elles n'ont pas brouillé l'expansion de l'univers à ses débuts, permettant aux galaxies de naître.
La photométrie et l'analyse spectroscopique de chaque image ont exigé d'explorer 176 millions de configurations possibles — pour l'une des lentilles, 22 millions de variantes. Ce résultat prolonge l'héritage de pionniers comme Fritz Zwicky et Vera Rubin, tout en écartant de nombreuses hypothèses sur une matière noire légère.
Pour parvenir à ces conclusions, les scientifiques ont passé en revue 176 millions de dispositions possibles des amas de matière noire — pour chaque lentille, entre un demi-million et 22 millions de variantes.