Au centre de nombreuses galaxies se cache un halo invisible de matière noire — il retient les étoiles aux confins, les empêchant de s'éparpiller. Longtemps, on l'a décrit comme un gaz de particules raréfié, mais une nouvelle étude propose une autre vision : la matière noire pourrait se rassembler en une goutte quantique. Une telle goutte est formée par un condensat de Bose-Einstein superfluide — un état dans lequel de nombreuses particules fusionnent en un objet quantique unique.
Les auteurs ont étudié un mélange de deux types de particules de Bose à température nulle. Grâce aux corrections quantiques de Lee-Huang-Yang, la goutte ne s'effondre pas mais reste stable — comme une bulle de savon qui conserve sa forme grâce à un équilibre subtil des forces. Les calculs ont montré : il suffit de modifier légèrement la force d'interaction entre les particules pour que la taille du halo, sa densité et sa masse changent notablement. Cela explique pourquoi certaines galaxies sont entourées d'un cocon dense, tandis que d'autres sont presque transparentes.
Les scientifiques ont testé la stabilité d'une telle goutte en ajoutant de petites perturbations aux équations de l'hydrodynamique quantique. Il s'est avéré que la structure ne se désagrège pas mais évolue doucement. La comparaison avec les courbes de rotation réelles des galaxies — c'est-à-dire la vitesse à laquelle les étoiles se déplacent à différentes distances du centre — a donné une bonne concordance. Si la matière noire se comporte vraiment comme un liquide quantique, cela change notre compréhension de la naissance et de la croissance des galaxies.
Ainsi, la mécanique quantique tend la main à l'astrophysique : les recoins les plus froids et les plus ténus du cosmos pourraient être une version géante de ce qui se produit dans les pièges à atomes. Et une minuscule goutte en laboratoire devient la clé de l'architecture invisible de l'Univers.
Les gouttes quantiques issues d'un mélange d'atomes de Bose ont été créées pour la première fois en laboratoire en 2018 — elles se comportaient comme un liquide, bien qu'elles soient un milliard de fois plus diluées que l'air.
Dans le roman « Blindsight » de Peter Watts, la matière noire s'avère être une forme de vie intelligente — les gouttes quantiques pourraient constituer son « corps ».