Au début du XXe siècle, Einstein a montré que la gravité est une courbure de la trame de l'espace-temps. Plus tard, les éclats de supernovae lointaines ont révélé que l'expansion de l'univers s'accélère. On a baptisé ce mystérieux accélérateur énergie noire, mais sa puissance prédite ne correspondait pas à la réalité, avec un écart d'un facteur de plusieurs milliards.

La clé réside dans une gravité sans échelle privilégiée. Après le Big Bang et l'inflation, le monde était comme un étang lisse. Le théorème de Noether sur les symétries explique pourquoi une telle image est stable. Mais le tremblement quantique — telle une pluie — crée inévitablement des ondulations. Ces ondulations sont précisément l'énergie noire ; on ne peut pas les éliminer par quelque ajustement que ce soit.

Fait étonnant : ces mêmes ondulations ont engendré les premiers amas de matière, sans lesquels ni les étoiles ni les galaxies n'auraient vu le jour. La question « pourquoi l'énergie noire est-elle petite ? » laisse place à une interrogation sur les nombres qui fondent l'univers — une piste qui mène aux travaux de Robert Dicke et au champ de Higgs.