Depuis près de vingt ans, les sursauts radio rapides (FRB) intriguent les astrophysiciens — des cris de quelques millisecondes venus des profondeurs du cosmos, porteurs d'une énergie équivalente à celle de millions de Soleils. Leur découverte plonge ses racines dans les observations pionnières de Jocelyn Bell Burnell (les pulsars) et de Karl Jansky (le bruit radio cosmique), tandis que Fritz Zwicky posait les fondements théoriques des objets compacts. Aujourd'hui, FRB 20250613A réserve une surprise : son signal se comporte comme une note de guitare passée à travers une chaîne d'effets, où le milieu lui-même se déforme sous la pression du son — comme si l'enceinte se mettait à chanter avec le guitariste.

Trois télescopes — ASKAP, MeerKAT et Parkes — ont suivi la source sur trois continents, en appliquant des méthodes de radioastronomie. En cinq mois, plus de 60 sursauts ont été captés. La principale bizarrerie : les impulsions les plus brillantes se dispersaient différemment. Dans des conditions normales, les ondes radio se brouillent dans le Milieu interstellaire selon une loi établie par l'effet Faraday : la dispersion dépend de la longueur d'onde. Mais ici, les sous-composantes d'un même sursaut, séparées de quelques millisecondes, montraient des degrés de flou et de distorsion spectroscopique radicalement différents. Comme un retour acoustique : le signal est si puissant qu'il chauffe le plasma local jusqu'à un état où les lois de propagation changent en cours de route. Les calculs montrent que le paramètre de force d'onde a0 (le rapport entre l'énergie d'oscillation de l'électron et son énergie de masse) atteint l'unité — le seuil des vitesses relativistes. Le plasma cesse d'être passif ; il répond au rayonnement comme un amplificateur saturé — par de la distorsion.

Dans les impulsions à plusieurs composantes, une périodicité stricte est apparue, avec un intervalle d'environ 6,8 ms — probablement la rotation de l'étoile à neutrons. Combinée à des sauts records de dispersion, cela dessine un tableau : un jeune magnétar (ou une étoile à neutrons) file sur son orbite dans le vent stellaire dense d'une étoile Be. Les amas turbulents de plasma sur le trajet du faisceau agissent comme une lentille géante à focale variable, créant un kaléidoscope de distorsions. Mais le plus intrigant, c'est que le plasma ne se contente pas de gêner le signal ; il s'en souvient. Le milieu, chauffé par une impulsion, n'a pas le temps de refroidir avant la suivante, et chaque nouveau sursaut trouve des conditions déjà modifiées — comme un amplificateur à lampes dont le son dérive sous l'effet de la chaleur. Ce phénomène ouvre la voie à une nouvelle méthode pour estimer la distance de la couche diffusante et pour tester les modèles d'émission cohérente dans des conditions extrêmes.

FRB 20250613A n'est pas simplement un sursaut de plus, mais un laboratoire de physique des plasmas inaccessible sur Terre. Les effets détectés obligent à revoir les hypothèses sur la propagation des ondes radio dans l'espace et relient les sursauts radio rapides à l'évolution des galaxies naines à faible Métallicité. Connaissant le décalage vers le rouge exact (0,098), nous pourrons utiliser de tels sursauts pour cartographier la matière baryonique invisible par d'autres méthodes. Les futures observations avec SKA, à résolution de la microseconde, permettront peut-être de capter les « accords » de la réponse du plasma — lorsque plusieurs impulsions interfèrent dans un milieu saturé, engendrant des harmonies complexes.