Les modèles habituels considèrent que l'infection ressemble à un flux d'eau uniforme qui baigne tout le monde de la même manière. En réalité, le malade émet un flux variable : après l'infection, il suinte à peine, puis se transforme en pluie torrentielle, et enfin s'apaise. La probabilité d'attraper le virus dépend de la force de ce flux au moment du contact.

Le nouveau modèle décrit cette imprévisibilité à travers « l'âge de l'infection » — le nombre de jours depuis la contamination. Les scientifiques ont décomposé la dynamique de la contagiosité en intervalles de temps et, en s'appuyant sur les idées de Markov sur les transitions aléatoires, ont créé des prévisions vivantes. Il s'avère que tout repose sur la propagation du virus et la dose reçue.

Cela explique pourquoi parfois, dans un bus bondé, personne n'est infecté, alors qu'une conversation éphémère mène à la maladie — ce qui compte, ce n'est pas la rencontre, mais la dose et le moment.