Deux étoiles tournoient dans une valse cosmique au cœur de la constellation d'Hercule. Il s'agit d'un système binaire composé de deux géantes rouges, d'anciens soleils gonflés comme des ballons. Elles se trouvent à 15 000 années-lumière de nous, mais leur danse apparaît comme un petit point pulsant. Les mesures de luminosité ont montré qu'une révolution dure 60 jours.
La plus petite étoile, saturée, ne peut retenir ses couches extérieures. Le gaz s'écoule vers sa partenaire massive et s'enroule en un disque d'accrétion, un tourbillon brûlant. La spectroscopie réalisée avec le télescope LAMOST a détecté un décalage vers le bleu dans la raie de l'hydrogène Hα : la matière s'éloigne de nous. Elle a aussi révélé que la métallicité (la fraction d'éléments lourds) des étoiles est légèrement inférieure à celle du Soleil. La photométrie (mesure de luminosité) a mis en évidence une sinusoïde parfaite — aucune éclipse, seulement une déformation due à l'attraction mutuelle. La simulation numérique a rembobiné le film : au départ, l'orbite était serrée, avec une période de seulement 2.24 jours. Ensuite, les échanges de masse ont éloigné les étoiles jusqu'aux 60 jours actuels. Les calculs ont même tenu compte du faible rayonnement gravitationnel décrit par les formules de Lev Landau et Lifshitz.
Dans 13 000 ans, les enveloppes des deux étoiles fusionneront et donneront naissance à un astre unique. Le système J05+50 est le premier couple de géantes rouges observé en phase de transfert de masse. De tels objets sont le chaînon manquant dans l'évolution stellaire. Ils aident à comprendre comment se forment les naines blanches et où naissent les futures sources d'ondes gravitationnelles.
Dès le 17e siècle, les astronomes avaient remarqué que l'étoile Algol clignotait. Il a fallu un siècle pour comprendre qu'il s'agissait de deux étoiles, l'une déversant sa matière sur l'autre. Le même phénomène que J05+50, mais en miniature.