Vous écoutez le murmure lointain des étoiles, et à côté de vous, quelqu'un n'arrête pas de déplacer une chaise. Dans les télescopes à ondes gravitationnelles, ce rôle est joué par la lumière diffusée : elle se réfléchit sur des surfaces qui tremblent et crée de faux signaux. La particularité de ces interférences est qu'elles apparaissent comme des arcs répétitifs sur la carte temps-fréquence, telles une série d'arceaux s'éloignant au loin.
La nouvelle méthode f-cluster, proposée pour le détecteur japonais KAGRA, capte la périodicité de ces arcs. Elle scanne le spectrogramme – une sorte de « partition » des oscillations des miroirs – et isole les zones à puissance excessive. Ensuite, l'algorithme estime la fréquence d'apparition des arcs et calcule la fréquence de vibration de l'objet qui diffuse la lumière. Aucune hypothèse sur la nature de la source n'est nécessaire.
Pour avril 2025, f-cluster a détecté une diffusion à la fréquence de 0.432 Hz – environ une oscillation toutes les deux secondes et demie. De plus, le nombre de ces événements s'est avéré étroitement lié aux tremblements du sol dans la plage de 0.3 à 1.0 Hz : le coefficient de corrélation de Pearson a atteint 0.82. Cela signifie qu'à partir des données sismiques, on peut prédire quand les interférences gâcheront les observations et se préparer à l'avance à nettoyer les données.
Désormais, les physiciens disposent d'un outil qui non seulement attrape la lumière parasite, mais indique aussi où chercher sa source. Et c'est un pas vers un murmure de l'Univers plus audible.
La fréquence de 0.432 Hz est proche du rythme de la respiration calme d'un être humain – environ une inspiration toutes les 2.3 secondes.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, un faux signal venu de l'espace s'est avéré être un reflet d'un avion – les interférences terrestres peuvent se faire passer pour des voix de civilisations extraterrestres.