Vingt et une heures. C'est la durée de la baisse régulière de la lumière de l'étoile Tabby. Habituellement, cette étoile scintille de façon chaotique, comme un phare dans une forte tempête. La luminosité chute brusquement, sans avertissement. Mais dans les données du télescope spatial TESS, on a trouvé une baisse calme — l'œil de la tempête.

Cette baisse s'est avérée être le passage d'un objet massif devant l'étoile — méthode du transit. Pendant 21 heures, l'étoile est devenue plus faible de 1,1%. Comme si une lampe dans une pièce s'était légèrement atténuée d'un centième. La forme de l'ombre était symétrique, comme un écran rond.

Pour comprendre de quoi il s'agissait, les scientifiques ont utilisé plusieurs méthodes. Photométrie de TESS a donné une courbe précise de la baisse. Ensuite, ils ont mesuré l'oscillation de l'étoile : lorsqu'un satellite lourd orbite à proximité, l'étoile vacille légèrement. Cette oscillation a été détectée par le décalage des raies spectrales — une méthode appelée spectroscopie. Ils ont aussi exclu l'influence d'une naine rouge voisine — elle n'a rien à voir. La simulation numérique de l'orbite a montré que le satellite fait un tour en environ trois à quatre ans. Sa masse est de 9,4 masses de Jupiter, son rayon de 1,7 rayon de Jupiter. C'est un objet limite : ce n'est déjà plus une exoplanète géante, mais pas encore une étoile.

La prochaine étape est de capturer un nouveau passage en 2026–2027. Les astronomes pourront alors mesurer précisément l'orbite. Tel l'œil calme de la tempête, cette baisse promet de révéler le secret du chaos pluriannuel de l'étoile Tabby.