Ombre symétrique dans le chaos de l'étoile Tabby ✛
L'étoile Tabby, phare dans la mer cosmique, déroute les astronomes depuis 2015. Sa lumière ne scintillait pas au rythme des planètes, mais comme dispersée par une tempête — des chutes profondes, des sursauts brusques. Mais au milieu de ce chaos, une chute régulière, presque parfaite, a été découverte. L'œil du cyclone.
Le télescope TESS a enregistré un transit — passage d'un objet invisible devant le disque stellaire — d'une durée de 21 heures. La profondeur était de 1,1 %. Comparaison : comme si une lampe dans une pièce devenait plus faible d'un centième pendant une journée. Mais la forme de la courbe était symétrique, comme des vagues calmes. On n'avait jamais vu cela pour l'étoile Tabby.
Pour comprendre quelle était cette ombre, les astronomes ont utilisé tout leur arsenal. La photométrie de TESS a été nettoyée du bruit. Une modélisation bayésienne a ajusté l'orbite. Ils ont eu recours à la spectroscopie : le spectrographe SOPHIE a mesuré la vitesse radiale de l'étoile — ses oscillations sous l'effet du compagnon. En raison de la rotation rapide de Tabby, les raies spectrales étaient floues, mais les auteurs ont trouvé un moyen de les convoluer avec le profil de rotation, réduisant les erreurs d'un facteur trois. La naine rouge voisine a été exclue : ses éclipses ne correspondaient pas.
Résultat : un compagnon massif. Masse de 9,4 masses joviennes, rayon de 1,7. C'est un objet limite — plus tout à fait une exoplanète, mais pas encore une naine brune (un corps plus lourd qu'une planète mais sans fusion nucléaire de l'hydrogène). Densité similaire à celle d'une planète. Orbite presque circulaire, avec une période d'environ 1030–1368 jours — cinq fenêtres possibles. Et une température d'équilibre de seulement 268 K (moins 5 °C) — rare pour les objets en transit.
L'avenir promet de la clarté. Les prochaines fenêtres de transit ont déjà été surveillées au printemps 2025. Il reste à capturer précisément le passage répété en 2026–2027. Mais l'atout majeur est Gaia DR4 : un signal astrométrique de 50 microsecondes d'arc mesurera directement la masse et l'orbite. Ainsi, l'œil du cyclone prendra une forme nette, et le chaos de l'étoile Tabby s'organisera en un tableau cohérent.
En six mois, en 2013, l’étoile de Tabby a baissé de 2,5 % en luminosité — une diminution aussi longue et profonde n’a été observée chez aucune des 550 étoiles voisines dans le champ de Kepler.
En 2015, on a soupçonné l’étoile de Tabby d’abriter des mégastructures extraterrestres — des sphères de Dyson. La découverte actuelle nous ramène à une explication plus prosaïque, mais tout aussi fascinante, avec des planètes et des comètes.