Dans les premiers instants après sa naissance, l'Univers s'est dilaté plus vite qu'une allumette ne s'enflamme. Ce processus est appelé inflation. Il explique pourquoi le cosmos actuel est si homogène et plat. Mais que s'est-il passé avant ? Peut-être que les lois de la gravité quantique étaient à l'œuvre, et leurs traces pourraient être décelées dans les données.
Les auteurs de l'étude ont pris un modèle d'inflation avec un type particulier de gravité, où la courbure de l'espace est liée à la matière (ce qu'on appelle la gravité f(R,T)). Ils y ont ajouté le champ qui provoque l'expansion — l'inflaton — ainsi que la correction de Chern-Simons. Cette correction est comme un murmure silencieux des particules quantiques qui modifie le scénario de l'expansion. Les scientifiques ont calculé deux variantes de la correction : trigonométrique et exponentielle.
Ensuite, ils ont calculé les paramètres clés : l'amplitude des fluctuations de densité de la matière (l'indice spectral scalaire) et l'intensité des ondes gravitationnelles générées par l'inflation (l'indice spectral tensoriel et le rapport tenseur-scalaire). Les résultats ont été comparés aux données du satellite Planck de 2018. Il s'avère que la correction exponentielle contraint particulièrement bien les ondes gravitationnelles et s'accorde avec les données combinées de Planck, BK15 et BAO.
Pour vérifier, les auteurs ont examiné le modèle sans la correction de Chern-Simons, sans la gravité f(R,T) linéaire, et avec une version non linéaire. Conclusion : la correction quantique affine effectivement les prédictions, les rapprochant de ce que le télescope observe. Ce n'est pas un simple jeu de formules — c'est un pont entre le monde quantique et l'Univers immense. Peut-être que les premiers instants du cosmos étaient plus complexes que nous le pensions, et cette complexité a laissé une empreinte dans le ciel.
L'inflation a duré environ 10⁻³⁵ seconde — pendant ce temps, l'Univers s'est étendu d'un facteur 10²⁶, comme si un grain de sable devenait aussi grand qu'une galaxie.