Deux cent quatre-vingt-neuf jours — c'est la durée d'une rotation de la naine blanche WD 1532+129. Ce n'est pas qu'un simple record : à sa surface, près des pôles magnétiques, apparaissent des cicatrices de fer et d'autres métaux — des témoins silencieux des planètes qu'elle a englouties.
De 2019 à 2026, le spectropolarimètre FORS2 sur le Very Large Telescope a observé l'étoile, utilisant la spectroscopie et la polarimétrie. Il a mesuré le champ magnétique via l'effet Zeeman — la séparation des raies spectrales prédite par les équations de Maxwell. Simultanément, les relevés photométriques ZTF, ATLAS et GOTO ont enregistré les variations de luminosité. Il s'est avéré que les raies des métaux s'intensifient lorsque le pôle magnétique est tourné vers la Terre. C'est comme si des cicatrices sur un visage devenaient plus brillantes sous un certain éclairage.
Chaque cicatrice est une histoire. Lorsque la naine blanche attire les débris d'exoplanètes, le champ magnétique dirige la matière vers les pôles, tel un sculpteur invisible, laissant des reliefs chimiques à la surface. Contrairement à la plupart des étoiles où la convection efface rapidement ces traces, ici les cicatrices persistent pendant des milliards d'années. La modélisation a montré que l'augmentation de l'abondance des éléments lourds dans les régions polaires atteint 0,2 dex — un véritable enrichissement en métaux, et non un simple renforcement magnétique des raies. Les courbes de lumière sont synchrones dans différents filtres et montrent que les régions polaires sont légèrement plus sombres : peut-être que la convection y est supprimée.
La lente rotation de WD 1532+129 nous interroge sur son passé. Peut-être son ancêtre était-il une étoile Ap magnétique — auquel cas les cicatrices seraient apparues dès sa jeunesse. Maintenant, refroidissant depuis 4 milliards d'années, cette naine blanche conserve la mémoire des mondes disparus. L'accrétion magnétiquement dirigée de matière s'avère être une règle plutôt qu'une exception pour de tels objets, et cela change notre compréhension de l'évolution stellaire. Elle nous présente tantôt l'un, tantôt l'autre de ses pôles magnétiques marqués — comme le dernier témoin d'une ancienne catastrophe planétaire.
La période de rotation de cette naine blanche est comparable à celle de Vénus, une planète qui tourne elle-même anormalement lentement. Le précédent record de lenteur – 17,86 jours pour WD 2316+123 – tenait depuis 1991.