Le médecin regarde l'écran et voit deux images de la même zone du corps. L'une montre où le sang est riche en oxygène, l'autre à quelle vitesse il circule dans les vaisseaux les plus fins. Autrefois, ces images étaient obtenues avec des appareils différents, et les superposer était difficile. Aujourd'hui, des ingénieurs ont conçu un dispositif qui réalise les deux prises de vue simultanément.
À l'intérieur de l'appareil se trouve une plaque plate garnie de nombreux minuscules capteurs à ultrasons, comme un nid d'abeilles équipé de microphones. Elle émet des ondes sonores inaudibles et capte leur écho. Un premier mode fait « résonner » le sang sous un faisceau lumineux et en déduit la teneur en oxygène. Un second mode suit des microbulles marqueurs dans le sang et, grâce à leur déplacement, dessine une carte de l'écoulement.
L'appareil a été testé sur des tubes de verre contenant du sang artificiel, puis sur des souris vivantes. Il a mesuré la saturation en oxygène de soixante à quatre-vingt-quinze pour cent avec une erreur de seulement cinq pour cent. Pour cela, il a suffi de cinq éclairs de lumière de couleurs différentes, au lieu de dizaines auparavant.
Pour l'instant, la méthode a une faiblesse : en raison de la forme plate du capteur, une partie des vaisseaux reste dans l'ombre, comme un objet derrière une lampe. Mais même avec cette ombre, l'appareil aide déjà à étudier comment le sang apporte l'oxygène au cerveau, aux reins et aux tumeurs. La prochaine étape consiste à réduire cette ombre et à appliquer le dispositif à l'homme.
L'ultrason que perçoit l'appareil a une fréquence cent fois plus élevée que le couinement d'un moustique. L'oreille humaine ne l'entend pas, mais le capteur, lui, distingue les mouvements du sang dans un vaisseau plus fin qu'un cheveu.