Океан меняет свои течения, и каждое течение по-своему помнит прошлое. Одно реагирует на то, что было два месяца назад, другое — на то, что было семь месяцев назад. Но вот беда: наблюдения делают раз в месяц, а задержка может быть не целой. Если тёплая волна пересекает океан за два с половиной месяца, в записях есть только отметки «два» и «три». Обычные модели не умеют смотреть между ними, поэтому ошибаются.
Новая модель разрешает задержкам быть дробными. Если нужно значение два с половиной месяца назад, она берёт среднее между записями за два и три месяца. Это как вспоминать середину недели по дневнику, где отмечены только понедельник и пятница: вы достраиваете недостающее. Скрытый режим при этом переключается по вероятностному правилу, как течение, которое меняет направление под случайным ветром.
Алгоритм работает в два шага. Сначала он угадывает, в каком режиме находился океан в каждый момент, потом подстраивает параметры, чтобы данные лучше подходили. Дробные задержки ищутся перебором: алгоритм пробует разные значения и оставляет те, что делают модель точнее. На данных Эль-Ниньо за 860 месяцев модель с двумя режимами нашла задержки 2,386 и 7,301 месяца. Это значит, что океан в разных состояниях помнит прошлое с разной глубиной, и теперь мы можем эту глубину измерить.
Эль-Ниньо буквально означает «мальчик» по-испански, а явление названо так рыбаками Перу, которые замечали тёплую воду около Рождества. Задержка в модели Эль-Ниньо отражает время, за которое волна тёплой воды пересекает Тихий океан.