Радиотелескоп ловит сигнал из Крабовидной туманности — и на экране вместо ровной линии появляются светлые и тёмные полосы, как на шкуре зебры. Это излучение пульсара — быстро вращающейся нейтронной звезды, которая осталась после взрыва сверхновой. Полосы возникают потому, что радиоволны идут к нам не одним путём, а несколькими, и накладываются друг на друга, как круги от двух брошенных в воду камней.

Один путь лучам искривляет гравитация пульсара — она действует как линза, собирая свет. Второй путь искажает плазма — горячий газ из заряженных частиц вокруг звезды. Этот газ, наоборот, рассеивает лучи. Когда два пути встречаются у нашего телескопа, их волны то усиливают друг друга, то гасят — и получаются полосы. По расстоянию между полосами можно вычислить, сколько плазмы на пути луча.

Авторы работы рассчитали, что при более высоких частотах — от 42 до 650 гигагерц — полосатый узор должен измениться. Такие частоты доступны телескопам ALMA и SMA, и наблюдения на них помогут заглянуть в самое сердце магнитосферы пульсара. Это редкая возможность проверить, как работает гравитация в сверхсильном поле рядом с нейтронной звездой.