Луч лазера обычно летит прямо, как струя воды из шланга. Но что, если закрутить эту струю, как нить штопора? Получится световая пружина — луч, который при движении ещё и вращается вокруг своей оси. В каждой точке пространства его яркость описывает спираль, и если поставить на пути такого луча плоский экран, на нём появится вращающееся световое пятно.
Физики измерили, с какой скоростью это пятно бежит по кругу. Оказалось, её можно задавать почти произвольно — от полной остановки до значений, превышающих скорость света в вакууме. При этом сам луч движется вперёд с обычной световой скоростью; быстрее вращается лишь картинка, которую он рисует на экране, как тень от быстрого пальца на стене может обогнать сам палец. Такую скорость назвали орбитальной групповой скоростью.
Дальше учёные направили такую пружину в тонкий слой плотной плазмы — газа, где электроны оторваны от атомов. Когда световая пружина со сверхсветовым вращением проходит сквозь плазму, она раскачивает электроны так, что те начинают колебаться согласованно, как единое целое. Это рождает вспышку излучения в терагерцовом диапазоне — между микроволнами и инфракрасным светом. Такое излучение безопасно проникает сквозь одежду, бумагу и пластик, но не сквозь металл и воду, поэтому его используют в сканерах аэропортов и медицинской диагностике.
Новый источник терагерцовых волн получается компактным и настраиваемым — меняя закрутку луча, можно управлять частотой и мощностью излучения. Это как регулировать напор воды в шланге, не трогая кран, а лишь меняя форму струи.
Обычная скорость света — примерно 300 тысяч километров в секунду. Вращение световой пружины в эксперименте разгоняли до полутора скоростей света, и при этом никакие законы физики не нарушались.
В фантастике сверхсветовые сигналы часто используют для мгновенной связи, но здесь сверхсветовое вращение — лишь игра теней, которая не передаёт информацию быстрее света.