Галактика влетает в густое скопление, как бегун в толпу. Встречный поток газа — его называют внутрископленческой средой — срывает с неё собственный газ, вытягивая длинный светящийся хвост. Такие галактики астрономы прозвали медузами: у них есть тело и развевающиеся щупальца из оторванного вещества. Но лишь у немногих в этих щупальцах вспыхивают новые звёзды. Почему у одних медуз хвост живой, а у других — просто газовый след?

Астрономы присмотрелись к галактике JO147 — медузе со слабым звездообразованием. Радиотелескоп MeerKAT показал, что поляризованное излучение (след упорядоченного магнитного поля) есть лишь в десятой части хвоста. Скорость галактики относительно окружающего газа невелика — всего в 1,3–1,6 раза выше скорости звука. Для сравнения: сверхзвуковой истребитель летит быстрее звука в воздухе, но здесь «звук» — это колебания в горячем газе скопления.

Затем учёные проверили эту идею на 17 медузах из проекта GASP. Для каждой построили модель орбиты внутри скопления, учли температуру газа и вычислили число Маха — отношение скорости галактики к скорости звука. Оказалось, чем быстрее движется галактика, тем активнее в её хвосте рождаются звёзды. Сверхзвуковое движение — необходимое условие. Ударная волна сжимает оторванный газ, не даёт ему рассеяться, а усиленное магнитное поле укутывает его, как одеяло, сохраняя топливо для новых светил.