Чёрная дыра невидима, но её присутствие выдаёт свет разогретого вещества, которое кружится рядом. Этот свет — словно двойной агент: с одной стороны орбиты он синеет, летя к нам, с другой — краснеет, удаляясь. Но и сама гравитация (искривляя пространство-время) перекрашивает лучи, отнимая энергию — это гравитационное красное смещение. Чтобы отделить один эффект от другого, учёные сравнивают показания двух симметричных «информаторов» — областей газа на противоположных сторонах диска. Разница между их цветами, измеряемая через анализ спектра — разложение света на составляющие длины волн, позволяет простыми формулами вычислить массу чёрной дыры и дистанцию до неё — как будто взвешиваешь невидимку по дрожанию голоса сообщника. Эта аналогия упрощает: на деле «голос» — это смещённые спектральные линии, а их «дрожание» — разница в доплеровском сдвиге с двух сторон, скорректированная на гравитационное влияние.

Метод не боится общего движения системы: даже если дыра и её свита несутся сквозь галактику, симметрия спасёт расчёты — доплеровские сдвиги от движения системы одинаково влияют на оба «информатора» и при вычитании взаимно уничтожаются.