На высоте около 70 километров расположена ионосфера — разреженный слой атмосферы, ионизированный солнечным излучением. Для радиоволн она работает как гигантское зеркало: наземные антенны постоянно излучают сигнал вверх и принимают его отражение. Когда на Солнце вспыхивает солнечная вспышка — мощный выброс энергии, — рождённый ею поток рентгеновских лучей за 8 минут достигает Земли. Этот поток резко усиливает ионизацию в нижней части ионосферы, так называемой D-области, делая её более плотной для радиоволн. Физически это эквивалентно лёгкому наклону зеркала: отражённый луч меняет свою фазу — время прихода волны относительно исходного сигнала. Чувствительные приёмники фиксируют этот фазовый сдвиг и мгновенно оповещают о мощных вспышках класса M и X, которые опасны для спутниковой электроники и наземных электросетей.
Чтобы повысить точность, данные собирают с нескольких передатчиков, разнесённых географически, — это напоминает взгляд на зеркало с разных углов. Затем с помощью спектрометрической оценки — анализа изменений амплитуды и фазы сигнала в зависимости от частоты — определяют силу рентгеновского всплеска, вызвавшего возмущение. Наземные антенны дёшевы и не зависят от спутников, которые могут задерживать передачу данных. В перспективе такой метод станет частью глобальной системы защиты от космической погоды.
Сверхдлинные волны, используемые в этом методе, способны проходить сквозь воду — поэтому их применяют для связи с подводными лодками на глубине.
Теперь мы не просто читаем о космической погоде в фантастике, а слышим солнечные бури через радиозеркало ионосферы.