Сверхновая — это финальный взрыв массивной звезды, разбрасывающий вещество на световые годы вокруг. Внутри расширяющейся оболочки остаётся нейтронная звезда, а сама оболочка ещё тысячи лет несётся сквозь межзвёздный газ. Именно в такой оболочке, оставшейся после взрыва, телескоп ALMA впервые разглядел горячие молекулярные ядра — компактные сгустки газа, где рождаются новые звёзды. Находка сделана внутри остатка RX J1713.7-3946, молодого, возрастом около 1600 лет, расположенного в созвездии Скорпиона.
Горячее ядро HC1, которое изучили детально, напоминает туго набитый рюкзак: плотность газа там достигает 10 миллионов частиц на кубический сантиметр, а температура — выше 100 градусов Кельвина, как в жаркой сауне. Весь этот компактный узел размером меньше 500 астрономических единиц (одна астрономическая единица — расстояние от Земли до Солнца) напичкан сложными органическими молекулами: метилформиатом, диметиловым эфиром, уксусным альдегидом. Такой же коктейль находят в горячих ядрах спокойных областей звездообразования, вдали от любых катаклизмов.
Почему же агрессивная среда не испортила химический состав? Авторы предполагают два объяснения. Первое — время: облако находится у внешнего края оболочки и лишь недавно попало под обстрел энергичных частиц и излучения. Химические реакции просто не успели перестроиться. Второе — магнитный щит: ударная волна сверхновой может усиливать магнитные поля, и те отклоняют потоки космических лучей, словно зонтик от ливня. В итоге молекулярная начинка остаётся нетронутой — как продукты в холодильнике при отключении электричества, если дверцу не открывать.
Метилформиат (HCOOCH₃), найденный в горячем ядре HC1, придаёт запах малине. В межзвёздном пространстве он пахнуть, конечно, не может, но само присутствие такой сложной молекулы в столь суровом месте удивительно.
В романе «Чёрное облако» Фреда Хойла разумное межзвёздное облако использует химию для передачи сигналов. Горячие ядра вроде HC1 — естественные лаборатории, где сложная органика возникает сама собой, без участия жизни.