В густонаселённом центре галактики две звезды кружатся так близко, что одна сдирает с другой внешние слои — как ветер сдувает верхнюю одежду. Остаётся горячее гелиевое ядро, звезда без водородной оболочки. Лёгкие и очень массивные звёзды такого типа астрономам хорошо знакомы: первые называют горячими субкарликами, вторые — звёздами Вольфа-Райе. Но промежуточный класс, от 2 до 8 солнечных масс, до сих пор оставался почти невидимым.
Авторы новой работы построили компьютерную модель двойных систем и проследили судьбу гелиевых звёзд средней массы (IMHeS) при разной металличности галактик — то есть содержании элементов тяжелее водорода. Оказалось, что главные «скульпторы» этого населения — как раз металличность и эффективность выброса общей оболочки. В Млечном Пути таких звёзд должно быть несколько тысяч, а в Магеллановых Облаках — ещё несколько сотен. Почти все они, более 90%, живут в паре: чаще всего с обычной звездой главной последовательности, но нередко — с белым карликом, нейтронной звездой или даже чёрной дырой.
Итог напоминает перепись населения в невидимом городе: зная, сколько таких звёзд и где они прячутся, наблюдатели смогут нацелить телескопы и наконец-то увидеть тех, кто до сих пор лишь угадывался по косвенным признакам. Пробел между субкарликами и гигантами Вольфа-Райе закроется не только в теории, но и в реальных снимках ночного неба.
Гелиевые звёзды без водорода настолько горячи, что их температура может превышать 100 000 градусов — как будто в комнату поставили крошечный кусочек солнечной короны.
В романе «Ложная слепота» Питера Уоттса инопланетный корабль оказывается сгустком перепрограммированной звёздной материи — гелиевые звёзды без оболочки могли бы стать подходящим сырьём для такой биотехнологии.