В сердце туманности Орёл, на расстоянии около 7000 световых лет от нас, высятся три исполинских газопылевых колонны — Столпы Творения. Их форма знакома многим по снимкам телескопа Хаббл. Теперь же инфракрасная камера Уэбба позволила заглянуть внутрь этих плотных коконов, где рождаются звёзды. Астрономы насчитали 253 кандидата в молодые звёздные объекты — сгустки газа и пыли, которые вот-вот зажгутся или уже начали светить.
Молодые звёзды распределены не хаотично. Они скучиваются вдоль резких границ, где излучение встречает плотную стену газа. Это похоже на то, как морской прибой вымывает песок, оставляя на линии заплеска россыпь ракушек. Более того, замечена слабая тенденция: чем дальше от источника жёсткого излучения, тем в среднем моложе найденные звёзды. За последний миллион лет темп звездообразования здесь, похоже, ускорился. Всё это намекает, что часть светил могла родиться не просто одновременно с центральным скоплением, а под действием ударной волны — когда внешнее давление сжало газ до критической плотности.
Самые впечатляющие детали обнаружились на кончиках двух столпов. Там видны крошечные диски, закрученные в спираль, и двойные отражательные туманности — облачка, светящиеся отражённым светом скрытых внутри звёзд. Эти структуры напоминают миниатюрные галактики и говорят о том, что процесс рождения звезды — не просто падение вещества, а сложный танец с участием магнитных полей, вращения и обратных потоков. Максвелл когда-то связал электричество и магнетизм уравнениями; здесь же переплетаются гравитация, давление излучения и движение газа, создавая картину, достойную его наследия.
Столпы Творения на самом деле уже могут не существовать: по некоторым данным, взрыв сверхновой по соседству мог разметать их около 6000 лет назад, но свет этой катастрофы ещё не дошёл до нас.
В романе «Солярис» Станислава Лема океан создаёт сложные структуры из вещества; Столпы Творения — природный аналог такой архитектуры, вылепленной звёздным ветром.