Межзвёздный гость худеет на глазах экспресс
Среди ледяных глыб, что носятся в пустоте, есть особые путешественники — межзвёздные кометы. Они родились у далёких звёзд и случайно залетели в наши края. Одна из них, 3I/ATLAS, попала под прицел телескопов, когда приближалась к Солнцу. Её вещество — замёрзшие газы и тугоплавкая пыль — начало испаряться, оставляя за собой светящийся хвост.
Авторы работы собрали все доступные измерения того, сколько газа и пыли комета выбрасывала в разные моменты. Затем они построили простую модель: представили, что комета — это тающий кусок льда, и подсчитали, насколько уменьшается её радиус от потери вещества. Для газа получилось от 1,3 до 5,5 метров, для пыли — больше десяти метров при типичном соотношении пыли и газа. Всё это — лишь тонкая корочка по сравнению с размерами ядра.
Такой метод не требует заглядывать внутрь кометы — достаточно следить за её «похудением» на разных участках орбиты. Зная, на какой глубине залегают те или иные льды, можно понять, как перемешаны слои в ядре. Это как читать историю кометы по срезам, которые она сама обнажает, подставляя бока солнечному теплу.
Межзвёздная комета 3I/ATLAS была открыта телескопом ATLAS на Гавайях всего за несколько месяцев до того, как стала видна любителям астрономии.
В романе Артура Кларка «Свидание с Рамой» межзвёздный объект оказывается искусственным кораблём, но 3I/ATLAS — точно природная ледяная глыба.