Скопления галактик действуют как запотевшая крышка на кастрюле с кипящим супом. Их колоссальная масса изгибает пространство, словно капли конденсата на стекле, фокусируя свет далёких звёзд в краткие вспышки. Эти «капли» — крошечные сгустки тёмной материи, возможно, из лёгких частиц аксионов или микроскопических чёрных дыр. Когда изображение звезды скользит по небу и пересекает такой сгусток, её яркость на часы или дни резко возрастает. Такое гравитационное усиление подобно тому, как влажная линза внезапно проясняет детали — но здесь увеличивается целая звезда.

Телескопы «Джеймс Уэбб» и «Хаббл» ловят эти события у звёзд, удалённых на миллиарды световых лет (расстояние определяют по красному смещению). Точные замеры блеска (фотометрия) и компьютерные симуляции позволяют по форме вспышки восстановить карту тёмных капель. Удивительный факт: звезда на таком расстоянии обычно выглядит точкой размером с монету на Луне, но усиление настолько велико, что астрономы замечают потемнение её края — как у нашего Солнца. Это помогает различить природу сгустков: пушистые облака аксионов или плотные точки чёрных дыр. Первые результаты показывают, что тёмная материя гораздо зернистее, чем предполагали, — и загадка её природы ближе к разгадке.