Мозаика из квадратов и треугольников покрывает пол без щелей, но не складывается в простой повторяющийся рисунок. Такой узор — это квазикристалл, твердое тело, где атомы расставлены не периодически, а по рисунку из нескольких волн разной длины. Волны эти несоизмеримы друг с другом, и вместе они создают дальний порядок.

В обычных кристаллах любое смещение атомов рождает звуковые волны — фононы. Квазикристаллы устроены сложнее: из-за конкуренции двух волновых векторов в них возникают сразу два типа колебаний. Фононы сдвигают всю решетку целиком, а фазоны заставляют волны скользить друг относительно друга. Авторы статьи обнаружили, что в одномерном квазикристалле можно подавить колебания только одного вектора — он словно замерзает, — а второй продолжает свободно колебаться. В итоге по одной оси возникает настоящий дальний порядок, а по другой — лишь квазидальний, похожий на тот, что бывает в двумерных кристаллах при конечной температуре.

Увидеть такое поведение предлагают с помощью ультрахолодных атомов в оптических резонаторах. Атомы охлаждают почти до абсолютного нуля и помещают между зеркалами, где свет создает для них периодический потенциал. Подбирая параметры лазеров, можно получить конкурирующие волны и наблюдать, как одна из них теряет подвижность. Этот механизм — исключительная особенность именно квазикристаллов, в обычной кристаллической физике аналогов ему нет.