Ночное небо полно колец и пузырей, но в радиодиапазоне они выглядят иначе. В данных австралийского радиотелескопа ASKAP всплыла структура, похожая на два мыльных пузыря, выдутых из одной соломинки. Один пузырь почти идеально круглый, второй слегка налезает на него — будто их выдохнули с разницей в секунду. В центре этого космического мыльного чуда — галактика, которую никто не заподозрил бы в активности: старая, массивная, давно успокоившаяся.
Обычно такие гигантские радиопузыри — след ударных волн при слияниях скоплений галактик, где горячий газ сжимается и разгоняет электроны до скоростей, заставляющих их светиться в радиодиапазоне. Но здесь окружение бедное: ни скопления, ни плотной среды. Зато форма — две почти идеальные окружности радиусом 114 килопарсек каждая, с центрами на расстоянии 171 килопарсек — слишком аккуратна для хаотичной ударной волны. Скорее, это следы древнего выброса из ядра галактики, когда сверхмассивная чёрная дыра в её центре на короткое время проснулась и выплюнула два противоположных джета.
Спектральный индекс пузыря — крутой: на низких частотах он светится ярче, чем на высоких. Это как старый костёр: пламени уже нет, но угли ещё тлеют. Электроны, излучающие радиоволны, успели потерять энергию, значит, выброс произошёл не вчера, а сотни миллионов лет назад. Причём к краю пузыря спектр становится более плоским — там электроны, возможно, ускоряются заново, поджимаемые остаточной ударной волной.
Галактика-хозяин LEDA 217397 — типичный «спящий гигант»: масса около 10 миллиардов солнечных, звёзд почти не образует, активного ядра в среднем инфракрасном диапазоне не видно. Но именно такие галактики иногда хранят память о бурной молодости. Слияние двух сверхмассивных чёрных дыр могло на короткое время включить механизм джетов, а потом всё снова затихло — остались только два пузыря, медленно расширяющихся в межгалактическое пространство.
Эта находка заставляет по-новому взглянуть на загадочные «странные радиокруги» — кольцевые структуры, природу которых астрономы не могут объяснить уже несколько лет. Часть из них, возможно, на самом деле двойные пузыри, которые при низком разрешении выглядели одиночными кольцами. Если так, то спящие галактики — не такие уж спящие: время от времени они выдувают гигантские мыльные пузыри в космос, и мы только начинаем учиться их замечать.
Поперечник пузыря — около 400 000 световых лет, что в четыре раза больше диаметра нашей Галактики. При этом его радиосветимость сравнима с обычной радиогалактикой, а на небе он занимает площадь, в десятки раз превышающую диск Луны.
В романе Станислава Лема «Фиаско» описаны гигантские пузыри, оставленные выбросами внеземных цивилизаций. Здесь похожий след оставила, вероятно, чёрная дыра в центре галактики — но без всякой разумной цели.