اكتشاف حلو: سكر من سحابة فضائية ✛ ✦
في ضباب جليدي لسحابة في مركز المجرة، على أصغر حبيبات الغبار الكوني، تنمو قشرة هشة من جليد الماء. هذا يشبه مصنعًا صغيرًا للحلويات: ذرات الكربون والهيدروجين والأكسجين، وهي أبسط المكونات، تلتصق ببعضها لتكوين جزيئات سكرية. وهكذا، على بُعد 27 ألف سنة ضوئية من الأرض، 'سمع' علماء الفلك إشارة الإريثروز — سكر يُضاف إلى كريمات تسمير البشرة.
التحليل الطيفي — الطريقة التي أسسها فون فراونهوفر وحولها تاونز إلى أداة حساسة — مكّنت من تمييز 'الصوت' الكيميائي لهذه المادة. فكرة أن الفضاء يصنع السكريات دون تدخل الكواكب دافع عنها هويل. الآن تأكد الأمر: الكويكبات والمذنبات قادرة على نشر هذه الحلاوة عبر الكواكب الخارجية الفتية، وربما تغذي الحياة المستقبلية.
الإريثروز، الذي يمنح اللون البرونزي في مستحضرات التسمير، يطفو في سحابة جليدية على بُعد 27 ألف سنة ضوئية من الأرض.
فريد هويل في روايته «السحابة السوداء» وصف سحابة بين نجمية حية؛ واكتشاف سكريات حقيقية فيها يضفي مصداقية علمية على هذا الخيال.