في مركز العديد من المجرات يكمن ثقب أسود فائق الكتلة ثقب أسود، يقذف نفاثات نسبية من البلازما لمسافات تصل إلى مئات الكيلوبارسك. إحدى هذه المجرات هي المجرة الراديوية مجرة راديوية ESO 137-G007 في عنقود نورما، والمعروفة باسم «مجرة المفتاح اللولبي» بسبب نفاثاتها الملتفة. لكن خلف هذا الحلزون المذهل يختبئ سؤال قديم: أين بالتحديد يدور مستوى استقطاب الموجات الراديوية — في النفاث نفسه، أم في غلافه، أم في البلازما بين المجرات؟ يبدو الجواب وكأنه ملفوف في هذه الحلقات، تماماً كما يحمل المفتاح اللولبي بصمة الفلين.

جاء الحل بفضل تحليل مقياس دوران فاراداي (RM) — وهو مقدار يعتمد على المجال المغناطيسي وكثافة الإلكترونات على طول خط الرؤية. تذكرنا معادلات ماكسويل بأن دوران الاستقطاب لا ينفصل عن سرعة الضوء التي تنسج بين الكهرباء والمغناطيسية. باستخدام التلسكوب الراديوي ASKAP، بنى علماء الفلك خريطة مفصلة لـ RM على طول محور النفاث وطبقوا تحليل المخطط الدوري. كان من المتوقع أن تنتج الاضطرابات العادية تقلبات عشوائية، لكن الواقع كان أكثر صرامة.

فاجأتنا الصورة الطورية. في الجزء الشرقي من النفاث، يكاد RM وانحناءاته يكونان في نفس الطور — فقط 7.6% من النماذج البديلة العشوائية أعطت ارتباطًا أكبر عند تأخير صفري. أما في الجزء الغربي، فالارتباط ضعيف والطور منزاح. التفسير أنيق: في الشرق يهيمن المجال المغناطيسي لشرنقة النفاث، وفي الغرب يهيمن المجال المضطرب للبلازما داخل العنقود، الغنية بـ الهيدروجين و الهيليوم. وهكذا يتحول النفاث إلى مسبار مغناطيسي تفاضلي، يشير بنفسه إلى مكان كل مساهمة.

تفتح هذه الطريقة عصرًا جديدًا: مع بدء تشغيل SKA، ستصبح آلاف المجرات الراديوية اللولبية مختبرًا طبيعيًا للمغناطيسية. بمقارنة خرائط RM مع توزيع العدسة التثاقلية و المادة المظلمة، التي لاحظها لأول مرة فريتز زفيكي، سنتمكن من ربط الكتلة غير المرئية بالحقول المغناطيسية. وفهم كيفية فقدان النفاثات للاستقرار وزيادتها للـ الإنتروبيا سيقربنا من حل لغز انطلاقها — وهي إحدى المشكلات الرئيسية في الفيزياء الفلكية. النفاثات الحلزونية ليست زينة كونية، بل مقياس مغناطيسي عامل، ستُحوله المسوحات المستقبلية إلى أداة يومية.