أداة تُستخدم لرؤية الأجسام الصغيرة جدًا التي لا تُرى بالعين المجردة، وتتطلب استقرارًا.المجهر هو أداة تُكبّر الأجسام الصغيرة جدًا التي لا تُرى بالعين المجردة، مثل الخلايا أو البكتيريا أو الذرات المفردة. التحدي الأساسي في علم المجاهر هو الاستقرار: فأي اهتزاز أو انحراف يشوّه الصورة، لذلك تُبنى المجاهر عالية الدقة على طاولات ثقيلة ومعزولة وتستخدم أنظمة تغذية راجعة لتصحيح التمدد الحراري أو الضوضاء الميكانيكية. تتجاوز المجاهر الحديثة حدود العدسات المكبرة البسيطة بكثير، إذ تستخدم الإلكترونات أو الأشعة السينية أو حتى التأثيرات الكمومية لفحص المادة على مقاييس تتراوح من الميكرومترات إلى البيكومترات.
بُنيت أول المجاهر المركبة في أواخر القرن السادس عشر على يد صانعي النظارات الهولنديين، ثم استخدم أنطوني فان ليفينهوك لاحقًا تصاميم بسيطة أحادية العدسة لمراقبة البكتيريا والخلايا المنوية في سبعينيات القرن السابع عشر. اخترع إرنست روسكا وماكس نول المجهر الإلكتروني في عام 1931، وتلاه المجهر النفقي الماسح في عام 1981، الذي طوره جيرد بينيج وهاينريش روهرر في آي بي إم زيورخ.
تعمل معظم المجاهر بتركيز نوع من الإشعاع—سواء كان ضوءًا مرئيًا أو إلكترونات أو أشعة سينية—على العينة ثم تكبير الإشارة الناتجة باستخدام عدسات أو كاشفات. الدقة محدودة بطول موجة الإشعاع المستخدم: فالضوء المرئي يمكنه تمييز تفاصيل تفصل بينها حوالي 200 نانومتر، بينما تستطيع المجاهر الإلكترونية، التي تستخدم أطوال موجية أقصر بكثير، تمييز الذرات المفردة. أما بالنسبة للمجاهر الماسحة ذات المسبار، فإن طرفًا حادًا يمسح السطح فيزيائيًا، قياسًا للقوى أو التيارات الكهربائية نقطة بنقطة لبناء صورة دون أي عدسات على الإطلاق.
المجاهر ضرورية في علم الأحياء والطب وعلوم المواد وتقنية النانو—بدءًا من تشخيص الأمراض في عينات الأنسجة إلى فحص رقائق أشباه الموصلات وتطوير مواد جديدة على المستوى الذري.
المجهر النفقي الماسح حساس للغاية لدرجة أنه يستطيع تصوير الذرات المفردة، وعادةً ما يُشحذ طرفه حتى يصل إلى ذرة واحدة في نهايته.
