Un superconductor es un material donde la corriente eléctrica fluye sin pérdidas, como el agua por una tubería perfectamente lisa. Pero si aparecen vórtices, la corriente empieza a 'tropezar' con esos pequeños remolinos. En el grafeno retorcido en un ángulo especial, se pueden crear y estudiar estos vórtices uno a uno.
Los científicos construyeron un dispositivo parecido a un puente estrecho entre dos orillas superconductoras. Cuando un vórtice entra en la orilla, cambia la corriente a través del puente, y ese cambio se registra como un timbre en la puerta. A temperaturas superiores a 100 milikelvin, el vórtice entra saltando la barrera de energía: como una pelota que hay que lanzar por encima de una valla. Y por debajo de 90 milikelvin, atraviesa la barrera, como un fantasma a través de una pared. Esto se llama tunelización cuántica.
Las mediciones mostraron que la barrera para la entrada del vórtice tiene una altura de varios kelvin y un grosor de unos 100 nanómetros, aproximadamente la décima parte del ancho del dispositivo. Es como si una pelota saltara una valla de la altura de una casa, pero del grosor de una hoja de papel.
Esta precisión abre el camino para controlar los superconductores a nivel de vórtices individuales. Se podrá encender y apagar la superconductividad en puntos concretos, crear nuevos tipos de dispositivos cuánticos, desde sensores de campo magnético hasta elementos de computadoras cuánticas.
La temperatura de 100 milikelvin es solo una décima de grado por encima del cero absoluto. A esa temperatura, incluso los materiales comunes se vuelven frágiles como el vidrio.