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Un agujero negro es un lugar del que ni siquiera la luz puede escapar. Pero la teoría cuántica dice que, aun así, brilla débilmente. Ese resplandor se llama radiación de Hawking. En el espacio no se puede observar: es demasiado débil. Por eso los físicos construyen modelos de agujeros negros con materiales ordinarios. Por ejemplo, con una cadena de espines cuánticos: diminutas agujas magnéticas que obedecen las leyes del mundo cuántico.

En el nuevo trabajo, tomaron una cadena así y cambiaron bruscamente sus propiedades, como si una estrella se comprimiera instantáneamente hasta un punto. Se generó un análogo del horizonte de sucesos: el límite más allá del cual la información no regresa. Luego, los científicos observaron qué radiación emitía el sistema. Resultó que es casi como la de un agujero negro real: térmica, con una temperatura característica. Pero también hay diferencias: el espectro está ligeramente distorsionado, como si la luz atravesara un espejo semitransparente.

Para entender con qué precisión el modelo reproduce un agujero negro, los científicos conectaron a la cadena un sensor: un qubit, el análogo cuántico del bit. En el régimen de acoplamiento débil, el sensor percibe solo la temperatura local, como un termómetro en la superficie. Pero si el acoplamiento es demasiado fuerte, el sensor se "ahoga" en el ruido general y deja de distinguir la señal del horizonte. Esta es una conclusión práctica importante: para ver la radiación de Hawking, hay que ajustar el instrumento de medición con mucho cuidado.

Estos experimentos son un puente entre el mundo de la mecánica cuántica y la gravedad. Permiten probar ideas que no se pueden comprobar en agujeros negros reales. Y, quizás, algún día ayuden a entender cómo están hechos el espacio y el tiempo en el nivel más profundo.