Un rayo centenario desde un agujero negro exprés
El sistema binario SS433 es conocido porque el agujero negro que contiene desgarra materia de su estrella vecina. Parte del gas cae en el agujero, y otra parte es expulsada en dos chorros estrechos que giran como una peonza. Estos chorros se observan en radio y en rayos X.
Recientemente, los telescopios H.E.S.S., HAWC y LHAASO captaron emisión gamma no donde se esperaba: no cerca de la fuente, sino a unos cien años luz de ella. La energía de los fotones es de decenas de teraelectronvoltios, comparable a la de partículas muy rápidas en aceleradores.
Los autores del nuevo trabajo proponen una explicación. Hace aproximadamente un siglo, el agujero negro emitió brevemente dos haces de neutrones con una energía colosal: decenas de petaelectronvoltios. Los neutrones son inestables: durante su vuelo se desintegraron en protones, neutrinos y electrones. Los electrones, acelerados a velocidades enormes, chocaron con fotones infrarrojos en el espacio interestelar y generaron esa emisión gamma que los telescopios ven ahora.
Así, la mancha gamma lejana en el cielo resultó no ser un objeto independiente, sino el eco de una vieja eyección. La propia llamarada duró poco, pero sus huellas se extendieron durante décadas, como el olor a humo que permanece en una habitación después de que se apaga la vela.
Un neutrón en vuelo libre vive en promedio unos 15 minutos, tras los cuales se desintegra en un protón, un electrón y un antineutrino. En ese tiempo, un haz de neutrones alcanza a alejarse de la fuente varios años luz.