Una cacerola hirviendo revela los caprichos de la turbulencia exprés
Una cacerola de agua calentada por debajo es un ejemplo sencillo de turbulencia. El líquido caliente asciende, el frío desciende, y el flujo se divide espontáneamente en celdas giratorias, similares a rollos horizontales. En un nuevo trabajo, los físicos tomaron un recipiente rectangular ancho (diez veces más largo que su altura) y siguieron cuántos de esos rollos aparecían.
Al repetir el experimento en las mismas condiciones, los científicos obtuvieron de tres a siete rollos, la mayoría de las veces seis. Esto significa que el flujo turbulento tiene varios estados posibles, y cuál se establece es impredecible de antemano. Cuando hicieron el líquido más viscoso (el número de Prandtl aumentó de 4.3 a 67.3), los rollos comenzaron a fragmentarse, y el flujo pasó de un sistema de grandes vórtices a "plumas" desordenadas: chorros de líquido caliente que ascienden como burbujas en una lámpara de lava.
El número de rollos afecta directamente la transferencia de calor: cuantos más hay, más rápido el calor se desplaza de abajo hacia arriba. Dentro de cada rollo, la velocidad horizontal crece con su tamaño, mientras que la vertical disminuye: el líquido en un rollo ancho tarda más en dar vueltas antes de ascender. Es como un carrusel: en uno grande, das más vueltas y subes más lentamente.
La conclusión es simple: la turbulencia no es un caos sin reglas, sino un sistema con varios estados estables. De cuál estado adopte el flujo depende la rapidez con que se calienta una habitación desde un radiador o se enfría un motor. Controlando las condiciones iniciales, se puede empujar el flujo hacia el régimen deseado, por ejemplo, hacia un enfriamiento más eficiente.
El número de Prandtl del agua es aproximadamente 7, y el del aceite de motor supera 1000. Por eso en el aceite casi no se forman rollos: el calor se transfiere mediante chorros, no mediante celdas giratorias.