Un terrón de azúcar reposa en un platillo junto a una taza de té caliente. Si lo dejas caer en el té, se disuelve en minutos. Pero si lo sumerges despacio, el azúcar se derrite gradualmente, cediendo su dulzor a la bebida. Algo parecido ocurre en dos parejas estelares recién descubiertas, solo que en lugar de azúcar hay una enana marrón, y en lugar de té, una estrella.
Una enana marrón es un objeto que no llegó a convertirse en estrella de pleno derecho: no tuvo suficiente masa para iniciar las reacciones termonucleares en su núcleo. Estas 'estrellas fallidas' normalmente o bien permanecen solas, o bien, si se acercan demasiado a una estrella real, caen sobre ella rápidamente y se destruyen. Pero en los sistemas ZTF J0440+2325 y ZTF J1444+4820 todo es distinto. Allí, la enana marrón orbita alrededor de una enana roja (una estrella pequeña y tenue) tan de cerca que completa una vuelta en solo 87 y 67 minutos. Además, la materia de la superficie de la enana marrón no cae de inmediato, sino que fluye hacia la estrella en un fino chorro, como sirope que se vierte de una cuchara.
Es la primera vez que los astrónomos observan directamente una transferencia de masa tan estable desde un objeto subestelar a una estrella de la secuencia principal. Antes, esto solo se había predicho teóricamente. El descubrimiento cambia la idea que se tenía sobre el destino de estos sistemas: en lugar de una absorción rápida, se produce una 'ingestión lenta' que puede durar miles de millones de años.
Estas dos parejas son laboratorios vivos donde se puede estudiar cómo fluye la materia entre objetos de distinta naturaleza. Estos sistemas ayudarán a comprender mejor qué ocurre cuando una estrella y su pequeño compañero están demasiado cerca, y por qué algunas parejas se fusionan y otras no.
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2603.17039
Substellar objects such as brown dwarfs and planets are generally expected to remain detached from their main-sequence host stars unless orbital decay or stellar expansion brings them into contact, leading to rapid engulfment and destruction. Such a fate is predicted for the Earth and other rocky planets in our solar system; however, in certain cases, theory also allows for stable long-lived mass transfer from a substellar object onto its main-sequence host, though such accretion has never been directly observed. Here we report the first direct observations of stable mass transfer from a substellar object onto a main-sequence star. In particular, we identify two binaries, ZTF J0440+2325 and ZTF J1444+4820, with orbital periods of just 87 and 67 minutes, respectively, in which a brown dwarf stably transfers mass onto an M dwarf companion. These systems demonstrate that the fate of some substellar objects is not rapid engulfment and destruction, but instead gradual consumption for potentially billions of years.
El período orbital de 67 minutos es menos de lo que dura un partido de fútbol. En ese tiempo, la enana marrón da una vuelta completa alrededor de su estrella.