Un terrón de azúcar reposa en un platillo junto a una taza de té caliente. Si lo dejas caer en el té, se disuelve en minutos. Pero si lo sumerges despacio, el azúcar se derrite gradualmente, cediendo su dulzor a la bebida. Algo parecido ocurre en dos parejas estelares recién descubiertas, solo que en lugar de azúcar hay una enana marrón, y en lugar de té, una estrella.

Una enana marrón es un objeto que no llegó a convertirse en estrella de pleno derecho: no tuvo suficiente masa para iniciar las reacciones termonucleares en su núcleo. Estas 'estrellas fallidas' normalmente o bien permanecen solas, o bien, si se acercan demasiado a una estrella real, caen sobre ella rápidamente y se destruyen. Pero en los sistemas ZTF J0440+2325 y ZTF J1444+4820 todo es distinto. Allí, la enana marrón orbita alrededor de una enana roja (una estrella pequeña y tenue) tan de cerca que completa una vuelta en solo 87 y 67 minutos. Además, la materia de la superficie de la enana marrón no cae de inmediato, sino que fluye hacia la estrella en un fino chorro, como sirope que se vierte de una cuchara.

Es la primera vez que los astrónomos observan directamente una transferencia de masa tan estable desde un objeto subestelar a una estrella de la secuencia principal. Antes, esto solo se había predicho teóricamente. El descubrimiento cambia la idea que se tenía sobre el destino de estos sistemas: en lugar de una absorción rápida, se produce una 'ingestión lenta' que puede durar miles de millones de años.

Estas dos parejas son laboratorios vivos donde se puede estudiar cómo fluye la materia entre objetos de distinta naturaleza. Estos sistemas ayudarán a comprender mejor qué ocurre cuando una estrella y su pequeño compañero están demasiado cerca, y por qué algunas parejas se fusionan y otras no.