El cielo nocturno parece inmóvil, pero muchas estrellas tiemblan como un tambor después de un golpe. El satélite TESS observó durante siete años consecutivos las mismas regiones del cielo y captó ese temblor en 19 151 gigantes rojas, estrellas viejas e hinchadas. Antes se conocían muchas menos de estas gigantes 'sonoras', y ahora la lista ha crecido un 80%.
Cada estrella pulsa con su propio ritmo: la frecuencia del 'latido' más fuerte y la distancia entre latidos vecinos dependen de la masa y el tamaño. Los científicos midieron estos dos números con una precisión del uno y medio por ciento. Luego, una red neuronal dividió las estrellas en dos grupos: las que aún crecen quemando hidrógeno en su envoltura y las que ya han comenzado a quemar helio en el núcleo, como un horno que pasa de leña a carbón. Para 10 298 estrellas también se encontraron datos sobre su composición química, lo que permitió calcular la masa y el radio con una precisión del 7,5% y el 2,8%, no peor que el famoso telescopio Kepler en cuatro años.
Un catálogo tan grande y homogéneo es un regalo para la 'arqueología galáctica'. Con el pulso de las estrellas viejas se puede reconstruir cómo creció y cambió la Vía Láctea. Como se lee la historia de un árbol por sus anillos, aquí el ritmo del temblor estelar es el que cuenta la historia.
Las gigantes rojas pulsan tan lentamente que un solo 'latido' dura desde varios minutos hasta varias horas. En comparación, nuestro Sol oscila con un período de unos cinco minutos, pero su temblor es miles de veces más débil.