Motor cuántico de doble péndulo exprés
Una máquina térmica no tiene que ser de hierro. En el micromundo, el papel del pistón puede desempeñarlo un solo electrón, y en lugar de combustible, el propio proceso de medición. Dos "bolsillos" vecinos para electrones se conectan mediante un puente estrecho. El electrón puede estar en el bolsillo izquierdo o derecho, pero su naturaleza cuántica le permite filtrarse a través del puente: esto se llama tunelaje.
Una nueva investigación considera este punto cuántico doble como el fluido de trabajo de un motor que no se alimenta de calor, sino de mediciones sucesivas. El ciclo consta de tres pasos. Primero, el sistema se conecta brevemente a un reservorio caliente: recibe una porción de energía, como una tetera en la estufa. Luego se realiza la primera medición: se observa dónde está el electrón y, con ello, se sacude el sistema. Después, una segunda medición, pero de otro tipo. Cada una de estas "miradas" cambia la energía y el desorden del sistema.
Los autores calcularon cómo, según los parámetros —temperatura, desintonía de niveles (diferencia de altura entre los bolsillos) y fuerza del tunelaje—, la máquina elige uno de cuatro roles. Puede ser motor: tomar energía de las mediciones y entregarla al exterior. Puede ser acelerador: gastar energía para calentarse aún más rápido. Puede ser simplemente calentador. Y puede ser refrigerador, extrayendo calor del reservorio. Y esto es importante: sin tunelaje, el modo de enfriamiento desaparece. Es precisamente la filtración cuántica la que abre esta posibilidad.
En la práctica, los puntos cuánticos dobles ya se pueden fabricar en laboratorios. No es una teoría abstracta, sino una plataforma sobre la cual se puede ensamblar un motor cuántico de medición en vivo. Un diminuto péndulo electrónico, impulsado no por empujones sino por el mero hecho de la observación, podría algún día enfriar microchips o recolectar calor disperso para convertirlo en trabajo útil.
El tunelaje es cuando una partícula atraviesa una barrera que, según la física clásica, no podría superar. Algo así como si atravesaras una pared solo porque eres muy pequeño y cuántico.
La idea de extraer energía de las mediciones recuerda a "La última pregunta" de Asimov: allí se invertía la entropía; aquí, las mediciones alimentan el movimiento ordenado.