El campo magnético en un plasma se asemeja a una película de jabón tensada: la presión interior la expande, mientras la tensión superficial la contrae, dándole forma. Aquí ocurre lo mismo: las fuerzas magnéticas de presión y tensión se equilibran mutuamente. Esta frágil armonía la describe la ecuación de Grad-Shafranov, creada para los tokamaks: dispositivos donde el plasma se confina con campos magnéticos, intentando replicar las reacciones estelares. Pero pronto se descubrió que también gobierna las magnetosferas de las estrellas de neutrones, las coronas del Sol e incluso las cercanías de los agujeros negros.
El problema era que para cada objeto había que rederivarla. Ahora los científicos han encontrado una forma generalizada que funciona de manera universal. Aplicaron matemáticas que operan no con números, sino con líneas y superficies, como si pasaran de notas musicales a acordes. Basta con introducir los parámetros y listo. Lo más sorprendente: esta fórmula resultó ser puramente geométrica. No depende del tipo de plasma, como un plano según el cual la naturaleza estampa patrones magnéticos.
Creada para los reactores de fusión, la ecuación de Grad-Shafranov también gobierna el escudo magnético de la Tierra, que nos protege del viento solar.
En «Interstellar», la visualización del agujero negro Gargantúa se basó en esta ecuación: su disco de acreción brilla gracias a los campos magnéticos calculados con Grad-Shafranov.