Una cuerda de guitarra decide por sí misma cuánto tensarse cuando el músico toca un acorde en diferentes octavas. Algo así es lo que dibujan los físicos cuando intentan unir la gravedad —la fuerza más débil, pero omnipresente— con las extrañas leyes del micromundo. En un trabajo reciente, los científicos aplicaron un método parecido a enfocar un microscopio: fueron eliminando poco a poco los detalles más pequeños, invisibles al ojo, y observaron cómo cambiaban las reglas del juego.
Resulta que, a un nivel donde el espacio y el tiempo aún no son un tejido liso, la interacción gravitatoria puede describirse no con la simple ley del inverso del cuadrado, sino con una fórmula más compleja y flexible. Esta fórmula depende de la escala, como si la gravedad no fuera un muelle rígido, sino una banda elástica cuya rigidez cambia al estirarse. Los científicos encontraron un estado especial —un punto fijo— donde esa elasticidad deja de cambiar. El sistema alcanza estabilidad, como un diapasón afinado a una sola nota.
Pero lo más interesante ocurrió cuando los investigadores quitaron el "microscopio", es decir, pasaron a las escalas de nuestra vida cotidiana. Resulta que, en ese límite, la fórmula flexible se simplifica hasta convertirse en la más común y conocida de las clases de física. La gravedad vuelve a ser rígida, como predice la teoría de Einstein. Es como un patrón complejo en un cristal empañado que desaparece con solo dar un paso atrás: los detalles se funden en un gris homogéneo.
Este enfoque es parte de un gran programa llamado "seguridad asintótica", que intenta construir una teoría cuántica de la gravedad sin contradicciones internas. La idea es que, a distancias ultrapequeñas, la fuerza de gravedad no se vuelve infinitamente fuerte, sino que alcanza un valor constante y seguro. El nuevo trabajo añade una pincelada importante a este panorama: muestra que, aunque la gravedad a nivel microscópico se comporte como algo no local y flexible, en nuestro mundo macroscópico todas esas sutilezas se suavizan milagrosamente. Solo queda la fuerza familiar que mantiene los planetas alrededor del Sol y a nosotros en el suelo.
El método utilizado en el trabajo se llama "flujo de Wilson", en honor a Kenneth Wilson, quien lo ideó para describir transiciones de fase en imanes. Hoy, este mismo aparato matemático ayuda a los físicos a "recortar" los infinitos de la gravedad cuántica, como si eliminaran el ruido de una fotografía para ver la imagen verdadera.
En la novela "Contacto", de Carl Sagan, los extraterrestres transmiten a los humanos los planos de una máquina capaz de viajar a través de agujeros de gusano. Para que un dispositivo así funcionara, se necesitaría una teoría donde la gravedad a nivel cuántico se comporte de manera predecible y segura; precisamente esa es la teoría que intentan construir los autores del artículo.