El calor se convierte en electricidad incluso en el vidrio común exprés
Si calientas un clavo en una fogata, se alarga; eso lo sabe cualquiera. Pero si calientas solo la punta y dejas el otro extremo frío, el clavo no solo se hace más largo: se curva, porque el metal caliente se expande más que el frío. Esa misma curvatura, pero a nivel atómico, es lo que los físicos han convertido en electricidad.
En los aislantes (vidrio, plástico, cerámica) casi no hay electrones libres, por lo que el efecto termoeléctrico ordinario no funciona allí. Los autores del trabajo lograron que el calor creara voltaje de otra manera: la diferencia de temperatura provocó una expansión térmica desigual, la red atómica se dobló, y cualquier curvatura en un aislante genera un campo eléctrico débil. Este fenómeno se llama flexoelectricidad (del latín «doblar»). El resultado es una cadena: calor → curvatura de la red → carga eléctrica.
Las muestras delgadas dieron la respuesta más fuerte, porque una lámina fina es más fácil de doblar que una gruesa. Pero la verdadera sorpresa apareció cerca de las transiciones de fase: cuando el vidrio se ablandaba o un material magnético perdía sus propiedades magnéticas, la expansión térmica se intensificaba bruscamente. La señal eléctrica saltaba entonces más de diez veces.
Este mecanismo no depende de la simetría del cristal, por lo que funciona en cualquier aislante. Y eso significa que el calor residual de un procesador o de un tubo de escape se puede convertir en electricidad directamente en el interior del dispositivo, sin metales ni estructuras semiconductoras complejas.
El vidrio de ventana común, si se calienta un borde solo un par de grados más que el otro, produce un voltaje diminuto pero perfectamente medible. Antes se creía que el vidrio no era capaz de hacer eso.