Silicio gaseoso en un exoplaneta: las nubes se disipan ✛ ✦
El planeta TWA5B — un joven exoplaneta gigante 25 veces más masivo que Júpiter — está compuesto principalmente de hidrógeno y helio y orbita alrededor de un par de enanas rojas en la constelación de Hidra. Su atmósfera es sorprendentemente transparente: los astrónomos, al descomponer la luz en un arco iris (espectroscopia), como si miraran a través de un cristal limpio, no encontraron neblina de arena. En su lugar, aparecieron líneas de agua y monóxido de carbono (CO, con carbono y oxígeno), y luego — una pista inesperada: monóxido de silicio gaseoso (SiO).
En la Tierra, ese gas se solidifica instantáneamente en arena, pero a 2400 °C el silicio flota libremente sin formar nubes. Esta es la primera detección confiable de silicio gaseoso en la atmósfera de un planeta fotografiado directamente. La abundancia de SiO revela que nació lejos de la estrella, donde el disco de gas y polvo tenía suficientes partículas sólidas heladas. El polvo de silicato no opaca la vista, y podemos ver la atmósfera a través de ella.
De ahora en adelante, este gas sirve como evidencia: si en un planeta más frío hay poco SiO, significa que está oculto por densas nubes de arena. Nuevas observaciones del JWST permitirán aplicar este diagnóstico a otros mundos calientes.
El monóxido de silicio (SiO) es una molécula que se encuentra en forma gaseosa tanto en las atmósferas de exoplanetas calientes como en el medio interestelar, formándose en las ondas de choque de las supernovas. En la Tierra, se solidifica rápidamente en silicatos sólidos: la misma arena.