Un agujero negro no es una aspiradora eterna. Dejado en el vacío, desaparece lentamente, irradiando energía como un charco que se seca en el asfalto. Este proceso, predicho por Stephen Hawking, se llama evaporación. Cuanto más pequeño es el agujero, más rápido se derrite y más caliente es su "aliento".
Los autores del estudio no examinaron un solo agujero, sino una nube completa de estos objetos, por ejemplo, agujeros negros primordiales, que pudieron formarse en el universo temprano. Sus masas no son iguales, sino que están dispersas en un cierto rango. Resulta que, con el tiempo, esta nube cambia inevitablemente su forma siguiendo un mismo escenario dictado por la evaporación. Como si en un charco quedaran charquitos de diferentes tamaños, pero todos se secaran según una ley común, y al final solo quedaran los más pequeños, que desaparecen al último.
Esta redistribución de masas deja una huella en las ondas gravitacionales, esa ondulación del espacio-tiempo que tales agujeros pudieron generar en el pasado remoto. El espectro de estas ondas (su desglose por frecuencias) adquiere en bajas frecuencias una caída potencial característica: una marca universal de la evaporación. Lo importante es que esta marca no depende de cómo estaban distribuidas las masas inicialmente, ya sea por colapso crítico o por cualquier otro mecanismo. La naturaleza parece poner un sello: "aquí trabajó la evaporación de Hawking".
Un agujero negro con la masa de un asteroide pequeño se evaporaría en un tiempo miles de millones de veces menor que la edad del universo, mientras que un agujero supermasivo en el centro de una galaxia tardaría más en derretirse que la vida de todas las estrellas juntas.
En la novela "Hyperion" de Dan Simmons, los agujeros negros en evaporación se usan como armas capaces de destruir sistemas estelares enteros: aquí está el mismo proceso, pero a escala cosmológica.