Si tiras una piedra a un estanque, se forman ondas en el agua. De manera similar, un agujero negro «suena» cuando cae materia en él o cuando su espacio-tiempo se sacude ligeramente. Estas oscilaciones amortiguadas se denominan modos cuasinormales, como el tañido de una campana que se va apagando poco a poco.
Los autores del trabajo no tomaron un agujero negro ordinario, sino uno corregido según la gravedad cuántica de bucles, un enfoque en el que el propio espacio está formado por diminutos «bucles». Colocaron este agujero en un mundo con dimensiones extra (como si nuestro mundo tridimensional fuera solo una película en un espacio multidimensional) y añadieron una repulsión débil: la constante cosmológica (lo que hace que el universo se expanda cada vez más rápido). Luego calcularon cómo oscilaría este agujero ante ligeras perturbaciones escalares, el tipo más simple de ondas, similares a las sonoras pero para el propio espacio.
Resultó que las correcciones cuánticas solo desplazan ligeramente las frecuencias, mientras que cambiar el número de dimensiones altera el panorama de forma radical: las oscilaciones se vuelven más rápidas y se amortiguan antes. Todos los modos resultaron estables: el agujero no se destruye con tales perturbaciones. Luego, los investigadores construyeron la sombra del agujero negro: la silueta oscura sobre un anillo brillante que surge por la curvatura de los rayos de luz. El tamaño de la sombra responde con sensibilidad al parámetro cuántico, a la constante cosmológica y, sobre todo, al número de dimensiones: cuantas más dimensiones, más pequeña es la sombra.
Al comparar el radio teórico de la sombra con los datos de las observaciones del agujero en M87, los autores obtuvieron restricciones sobre los parámetros del modelo. Esto significa que las futuras observaciones de ondas gravitacionales y de sombras de agujeros negros podrían convertirse en dos formas independientes de comprobar si el espacio tiene dimensiones extra y si la gravedad cuántica de bucles funciona en campos fuertes. La piedra ha sido lanzada: las ondas se expanden.
La sombra de un agujero negro no es el agujero en sí, sino la región de donde la luz no puede escapar debido a la fuerte curvatura de los rayos. Su diámetro es aproximadamente 2,6 veces mayor que el horizonte de sucesos, por lo que en la imagen de M87 la mancha oscura parece enorme.
En la película «Interstellar» se muestra el agujero negro Gargantúa, cuya sombra y disco de acreción fueron modelados teniendo en cuenta la física real de la curvatura de la luz.