Los detectores de materia oscura son, en esencia, micrófonos de sensibilidad increíble, capaces de oír un susurro en medio del estruendo de un concierto de rock. Su tarea es captar los raros empujones de las hipotéticas partículas de materia oscura que, se cree, chocan ocasionalmente con los núcleos de la materia ordinaria. Sin embargo, en un nuevo estudio, los científicos han reajustado estos micrófonos para captar otro "sonido": el débil "susurro" de los neutrinos solares. Los neutrinos son partículas fantasma que apenas interactúan con la materia: atraviesan todo sin obstáculos, y cada segundo unos cien mil millones de estos "fantasmas" atraviesan tu uña sin que sientas absolutamente nada. Pero si los neutrinos ordinarios, digamos los de los reactores nucleares, son relativamente "ruidosos", los de aquí, nacidos del calor termonuclear del sol, son casi silenciosos: su energía es mil veces menor, lo que hace que su detección sea extremadamente difícil.
El mecanismo de detección es el siguiente: cuando un neutrino solar de baja energía roza un electrón en un átomo de xenón, le transfiere una fracción diminuta de su energía. Este "empujón" expulsa al electrón, que, al moverse en el xenón líquido, crea una huella microscópica de átomos excitados. El detector capta este aleteo, como si una membrana diminuta se ondulara por una brisa, y lo convierte en una señal eléctrica. Por ahora no se ha captado una señal estadísticamente significativa: el fondo de radiactividad natural y de otros flujos de neutrinos sigue enmascarando los eventos buscados, pero ya está claro que los mismos instrumentos que buscan la sustancia invisible del universo pueden asomarse al corazón ardiente de una estrella. La ironía es que una máquina diseñada para cazar la sustancia más misteriosa ahora puede contar cómo hierve la plasma solar ordinaria, proporcionando datos para la heliosismología, un método que, a partir de las frecuencias de las "notas" de los neutrinos, reconstruye la temperatura y la densidad en el núcleo del sol. La nueva generación de micrófonos, con mayor masa de xenón y menor nivel de ruido, hará que esta imagen sea nítida, posiblemente abriendo el camino a un monitoreo rutinario de los procesos termonucleares en nuestra estrella.
Los neutrinos abandonan el interior del Sol en un par de segundos, mientras que la luz que vemos tarda decenas de miles de años en abrirse paso desde allí.