El cosmos coloca sus propias lentes en el camino de las ondas gravitacionales. Cuando dos agujeros negros se fusionan, la ondulación resultante viaja a través del universo. Si en el camino se encuentra un cúmulo masivo de galaxias, su gravedad curva la trayectoria de las ondas, igual que el vidrio enfoca la luz. La señal puede amplificarse varias veces o incluso multiplicarse en varias copias que llegan con retraso. Para los detectores en la Tierra, esto es una trampa: el evento parece más cercano y masivo de lo que realmente es.
El autor del trabajo tomó el catálogo de fusiones recopilado por los detectores LIGO, Virgo y KAGRA, y verificó cada evento en busca de rastros de este "efecto lente". Se utilizaron dos modelos de la frecuencia con la que un rayo alcanza una lente (espesor óptico) y dos enfoques para describir la población de agujeros negros: uno con una forma matemática rígida y otro sin ella. Para ninguna fusión, la probabilidad de estar lenteada superó el 1%.
Incluso un resultado nulo fue útil. Tener en cuenta la hipótesis de las lentes permitió reducir en un 10% la incertidumbre sobre el corrimiento al rojo (distancia convertida en época) en el que la tasa de fusiones alcanza su punto máximo. Y para las regiones más lejanas, donde los detectores terrestres normalmente no llegan, el límite superior de la frecuencia de fusiones se redujo diez veces. Estas cifras son un paso modesto pero primero hacia la visión de lo invisible: la época posterior al pico de formación estelar, cuando el universo era joven y estaba lleno de estrellas masivas.
Si una lente gravitacional crea varias imágenes de una misma fusión, estas llegan a la Tierra con una diferencia de minutos a meses, y los detectores podrían tomarlas como eventos separados.
En la película "Interstellar", el agujero negro supermasivo Gargantúa curva la luz de las estrellas, creando múltiples imágenes; las ondas gravitacionales experimentan un efecto similar, solo que en lugar de luz, es la ondulación del propio espacio-tiempo.