Calentamiento invisible: cómo la materia oscura calienta las estrellas ✛ ✎
En el centro de nuestra Vía Láctea se esconde un agujero negro supermasivo, un «peso pesado» cósmico millones de veces más masivo que el Sol. A su alrededor, las estrellas orbitan a velocidades vertiginosas. Una de ellas, S4714, acelera hasta casi el ocho por ciento de la velocidad de la luz, más rápido que cualquier aparato creado por el ser humano. Al pasar tan cerca, se adentra en una densa nube de materia oscura, esa sustancia misteriosa que no emite luz pero cuyo tirón gravitatorio gobierna las galaxias. Ya en el siglo pasado, Vera Rubin demostró que sin esa mano invisible, las galaxias simplemente se despedazarían.
Imagine una lancha rápida que surca un lago cubierto por miles de millones de pelotas de plástico ligeras. Cada impacto es apenas perceptible, pero si son muchísimos, el casco se va calentando. Un proceso similar ocurre dentro de la estrella: las partículas de materia oscura chocan contra los núcleos de hidrógeno y los electrones que componen su plasma ardiente. La gravedad monstruosa del agujero negro (cuyo comportamiento ya describió Karl Schwarzschild) amontona la materia oscura en un capullo denso, cientos de millones de veces más concentrada que el promedio galáctico. Los cálculos muestran que entonces la energía total de los impactos iguala la luminosidad de la propia estrella. En otras palabras, la materia oscura puede calentar la estrella tan bien como su propio reactor termonuclear. Este efecto directo rompe con las expectativas del Modelo Estándar de la física, donde la materia oscura se consideraba casi intangible.
Este descubrimiento ofrece una nueva explicación de que en el Universo puedan existir «estrellas oscuras», objetos brillantes cuya energía no proviene de reacciones nucleares, sino de una lluvia continua de partículas de materia oscura. Este mecanismo no requiere que dichas partículas se aniquilen al encontrarse, por lo que es aplicable a una clase aún más amplia de partículas hipotéticas. En esencia, la estrella S4714 se convierte en una enorme trampa cósmica que nos cuenta lo que los instrumentos de laboratorio no pueden ver. Y el flujo de calor de la materia oscura altera el equilibrio térmico interno de la estrella y puede hacerla brillar de una forma completamente nueva.
¡Si un avión volara a la velocidad de la estrella S4714, llegaría de la Tierra a la Luna en solo 16 segundos!
Esto recuerda un poco a la ciencia ficción: en la novela «Solaris» de Stanisław Lem, el océano del planeta se comporta como si estuviera gobernado por una fuerza incomprensible; aquí, la materia oscura actúa como un director invisible de la vida estelar.