Decenas de bobinas de cobre en el tomógrafo captan la débil respuesta de los tejidos, como micrófonos que intentan escuchar un susurro en una sala ruidosa. Cada micrófono arrastra un grueso haz de cables. Los cables se presionan entre sí, generan interferencias eléctricas, se calientan y añaden riesgo para el paciente.
Un grupo de investigadores propuso reemplazar la maraña de cobre por fibras ópticas. En la arquitectura Light Coils, la señal de cada bobina se convierte en luz mediante un modulador Mach-Zehnder, un pequeño dispositivo que varía la intensidad del rayo láser al ritmo de la señal de radio. La alimentación de los preamplificadores se entrega por la misma fibra: un láser potente enciende una célula fotoeléctrica, y la luz se convierte en electricidad. Incluso la desconexión de la bobina durante el pulso del tomógrafo se realiza mediante una orden luminosa, sin ninguna conexión galvánica.
Las pruebas en un tomógrafo clínico de 3 teslas mostraron que una sola bobina de luz produce imágenes del cerebro de una persona viva, indistinguibles en calidad de las obtenidas con la conexión coaxial tradicional. Además, por una sola fibra se lograron transmitir las señales de cuatro bobinas a la vez, separándolas por longitudes de onda, como los diferentes colores del arcoíris. El aislamiento óptico entre canales superó los 28 decibelios, y la correlación de ruido resultó menor que en el equivalente de cobre.
Así nace el camino hacia matrices de bobinas receptoras ligeras, modulares y potencialmente ultradensas basadas en fotónica integrada. En lugar de un pesado manojo de cables, unas pocas hebras transparentes. En lugar de interferencias eléctricas, luz pura. Ahora el susurro en la sala se puede escuchar con decenas de micrófonos sin temor a que se enreden en sus propios cables.
Una fibra óptica del grosor de un cabello humano puede transmitir datos a velocidades de hasta varios terabits por segundo, miles de veces más rápido que un cable de cobre de la misma sección.