Cuando un planeta lejano pasa frente a su estrella, bloquea brevemente parte de la luz. Los astrónomos llaman a esto tránsito y por la profundidad de la caída deducen el tamaño del planeta. Pero la luz tiene una propiedad: un cuerpo masivo actúa como una lente. Incluso un planeta gigante puede curvar ligeramente los rayos de la estrella, y la caída se vuelve un poco menos profunda de lo que cabría esperar.
Los autores del trabajo tomaron datos de exoplanetas con órbitas amplias (más lejos que la Tierra del Sol), recopilados por los telescopios «Kepler» y TESS. Para seis mundos solo pudieron señalar un límite superior de masa, de 200 a 2000 masas de Júpiter. No se pudo precisar más debido al ruido en los datos. Entonces los científicos construyeron curvas de luz artificiales y descubrieron que para «pesar» un planeta de 10 masas de Júpiter a una distancia de 20 unidades astronómicas (más lejos que Urano), se necesita una precisión de medición de tres millonésimas.
El hallazgo más inesperado es el error en los tamaños. Si no se tiene en cuenta este efecto de lente, el radio del planeta puede subestimarse en un 1–20%. Para un gigante de 5–10 masas de Júpiter que orbita lejos de su estrella, la sombra se vuelve notablemente más pequeña que el contorno real. Por lo tanto, algunos exoplanetas conocidos son en realidad más grandes de lo que se pensaba hasta ahora.
Este enfoque abre el camino para «pesar» en masa a planetas lejanos de forma masiva, sin las engorrosas mediciones de velocidades radiales. Basta con un solo tránsito, pero con una precisión muy alta.
El efecto de lente gravitacional en el tránsito de un exoplaneta es tan pequeño que no se observó por primera vez hasta la década de 2010, aunque el propio método de tránsitos se utiliza desde 1999.
En la novela «Solaris» de Stanislaw Lem, el océano del planeta curvaba las trayectorias de la luz, creando imágenes fantasmales, casi como una lente gravitacional, pero con participación viva.